人类与其他的200多万种生物共同生活在美丽的地球上。我们所生活的地球不但美丽，更有许多适合人类及其他生物生存所必需的条件：温暖的阳光，清新的大气，洁净的水源……
随着科学技术的飞速进步，世界经济迅猛发展，人类社会发生了翻天覆地的变化，许多先人的梦想已经或正在逐步变成现实，这是很令人欢欣鼓舞的。但人类在20世纪中叶开始面临众多环境问题的挑战，由此带来了一场新的觉醒，那就是对环境问题的认知。残酷的现实告诉人们，经济水平的提高和物质享受的增加，很大程度上是在牺牲环境与资源的基础上换来的。可以毫不夸张地说，人类正遭受着严重的环境问题的威胁和危害。这种威胁和危害关系到当今人类的健康、生存与发展，更关系到人类未来的前途。解决经济增长和资源利用、环境保护的矛盾和问题，谋求人类经济、社会和生态的持续发展，已成为当今人类的历史使命。
我国政府十分重视资源、环境和发展问题。1978年以来，就先后把实行计划生育和环境保护作为社会主义现代化建设的两项基本国策。20世纪90年代初，又把科教兴国和可持续发展战略作为两项基本战略，并制定和实施了一系列行之有效的法律和政策。1994年我国在世界上率先制定了《中国21世纪议程――中国21世纪人口、环境与发展白皮书》，它已成为我国制定国民经济和社会发展中长期规划的一个指导性文件，并已经开始实施。