本书收录作家叶兆言关于中国近、现代历史上著名文化人物的散文二十九篇, 作者无意去追求“绯闻”式的细枝末节, 而是竭力捕捉人物的意蕴, 品位人物身上所散发着的独特的文化味道。他用个人的眼光、温和的口气、品评的笔调写了二十九个旧时文人, 上至康有为、梁启超、章太炎, 下至苏青、张爱玲等江南才女, 既有林琴南、闻一多、朱自清、吕叔湘等文学大家, 又有齐白石、张大千等画坛巨匠。