本书使用新制度经济学的方法研究企业史，并选择执近代制造业牛耳的荣家企业为典型作为可长期追溯的样本。本文分为七部分，导论从企业史研究新视野的角度，以新制度经济史学方法的兴起为背景，然后讨论和分析了新制度经济史学方法的适应性问题，并结合诺思的知识论转型重构了古典企业制度变迁模型。第一章介绍了知识、技术、资本积累及新制度的产生，基于荣家企业的实证，回答了新制度经济学的重要问题：新奇制度是如何产生的。第二章从实践的角度，即“干中学”的角度说明了荣家企业的制度变迁的技术、报酬导向和适应性效率的特征，并根据报酬划分了1937年前荣家企业的三个制度生命周期。第三章到第五章，结合史料就荣家企业的案例关注企业是如何面对适应性效率挑战的，分别从制度环境、知识不完全、技术变迁、经营信念变迁和正式制度变迁的角度，对企业制度生命周期进行深入分析。第六章对荣家企业三个周期的制度环境投资、知识分立和企业家权威和正式制度等进行总结。