国际贸易必须在一定的历史条件下才能出现：**，社会必须要有可以用来交换的剩余产品。试想，如果你自己生产的东西不够自己使用或者是刚刚够自己使用，你拿什么来和别人交换?第二，要有国家存在。如果没有国家，交换也就是交换而已，有了国家，才会有国家与国家之间的商品交换，才会有国际贸易。
当然，国际贸易发展到了今天，国家与国家之间的商品已经不限于物质商品的交换了，比如我们今天出国旅游，比如我们享受国外金融机构提供的服务，比如家里有人在国外打工，甚至你在国内给你国外的亲人拨了一个国际长途，或是通过互联网在亚马逊网站给自己订购了一本图书，都是国际贸易的现代内容。
英国经济学家马歇尔说过，一个国家经济进步的原因，就是国际贸易。因此很多人也认为，国际贸易是经济增长的引擎。