什么是知识分子？与早期宗教性质的知识分子不同，从18世纪起，知识分子开始以强烈的使命感探讨人类的各种问题，为人类的未来设计种种蓝图，成为现代意义上的知识分子，为现代社会的建设作出了巨大贡献。 然而，正如他们对社会的反思和批判态度一样，近些年很多人也开始从不同角度对这些知识分子做出思考。其中，英国著名历史学家保罗·约翰逊便对一些知识分子提出了尖锐评判。他像一位道德侦探，深度挖掘了卢梭、雪莱、易卜生、托尔斯泰、海明威、罗素、萨特等一些几近被神话的人文知识分子的生活史料，并通过这些被大众遗忘的史料对他们的日常表现在道德层面做出了考察：知识分子告诉人们该如何行事时，他的道德和判断力的可信程度有多高？他们在生活中如何进行自我管理？如何对待家人、朋友和伴侣？如何处理两性和金钱的问题？他们所说所写的，都是真实的吗？他们自己的体系能否经过时间和实践的考验？ 过往，对于这些知识分子，我们多是抱着一种英雄崇拜式的态度。阅读本书，读者可以拉近与他们的距离，看到他们身上具有的普遍的人性弱点，对人性有一个更全面、更深刻的思考和理解，从而更好地与这个世界相处。