本书是吕思勉史学最具代表性的学术论著。上半部分叙述社会经济制度、政治制度和文化学术的发展情况，内容包括婚姻、族制、政体、阶级、财产、官制、选举、赋税、兵制、刑法、实业、货币、衣食、住行、教育、语文、学术、宗教等十八类；下半部分按历史顺序叙述了中国政治历史的变革。独特的体例结构与内容编排，展现了吕思勉作为历史学家的学术追求：“搜求既往的事实，加以解释，用以说明现社会，因以推测未来，而指示我们以进行的途径。”