本书是汤因比晚年在人类聚居学影响下，回溯、分析和展望城市发展历史的著作。在20世纪六七十年代，随着战后经济复苏，人类世界进入超大规模城市、大都市群发展的时代，在美国、日本等发达国家出现了大都市群发展的势头，在此背景之下，关于城市规划、人类聚居等领域的研究兴起，提供了讨论人类历史活动的另一个维度。汤因比在这样的背景下，选择从城市这一角度来回溯人类发展的历史，他关注“世界城市”的概念，预测未来的世界城市将会遍及全球；关注古代传统城市与世界城市的区别和联系；对历史上城邦、首都城市、机械城市等不同类型的城市进行了分析。基于以上论述基础，他从城市发展的历史过程中汲取智慧，并展望未来。