“国学”本指古代的学校。《周礼·春官》乐师：“掌国学之政，以教国子小舞。”这里的“国学”是指学校，“国子”是指贵族子弟。西周学校分为两类：一类是国学，一类是乡学。后来又有太学、国子监为首的官学。 作为学术来说，“国学”有广义和狭义之分。广义的国学是一国学问之总和，起初是自“西学东渐”后，相对西学而言泛指“中国传统思想文化学术”。它涵盖了各个学科的所有门类，包括了中国古代的社会科学和自然科学，类似于我们今天说的中国传统文化。国学以学科分，应分为哲学、史学、宗教学、伦理学、文学、艺术、考据学、版本学等，其中以儒家哲学为主流；以思想分，应分为先秦诸子或儒、道、释三家等，儒家贯穿并主导中国思想史，其他列从属地位；国学以《四库全书》分，应分为经、史、子、集四部，但以经、子部为重，尤倾向于经部。狭义的国学，是以先秦诸子百家学说等经典为根基，涵盖了中国古代经学、古代文学和历史学等一套完整的文化、学术体系。主要指意识形态层面的传统思想文化，它是国学的核心内涵，是国学本质属性的集中体现，也是我们今天所要认识并抽象继承、积极弘扬的重点之所在。一般来说，是指以儒学为主体的中华传统文化与学术。就中国而言，国学思想是中国人之所以为中国人的文化特质。 国学的范围很难界定，目前学术界尚无一致看法。早先，钱穆在其《国学概论》弁言中说：“国学一名，前既无承，将来亦恐不立。特为一时代的名词。其范围所及，何者应列国学，何者则否。 《国学经典导读（修订版）》特应学校教材讲义之需，不得已姑采梁氏《清代学术概论》大意，分期叙述。于每一时代学术思想主要潮流所在，略加阐发。其用意在使学者得识二千年来本国学术思想界流传变迁之大势，以培养其适应启新的机运之能力。时贤或主以经、史、子、集编论国学，如章氏《国学概论》讲演之例。”钱穆觉得国学的定义很难下，为教学之方便，姑且用之。他在《国学概论》中章节的编排，就体现了对国学范围和内容的认识，那就说，国学是“二千年来本国学术思想界流传变迁之大势”。