本书可看作一部明代大理的地方社会史。作者用历史人类学的方法，近二十年来在大理乡下地区进行社会调查，不稍假怠，搜集了大量地方村庄的碑刻、家谱、族谱、方志、民间神话传说等材料，并积极广泛参与民间民俗活动(如祭祀、仪庆等)，以图理解当地社会。在本书中，作者将碑刻、方志、家谱等材料视作档案，通过这些材料来理解明代大理社会的地域、族群、官民、僧俗关系。