《国际经济秩序的演变》主要根据刘易斯1977年3月15日和16日在普林斯顿大学詹韦讲座上以建立国际经济新秩序为中心的两次演讲写成，是刘易斯有关经济发展的基本观点的归纳、总结和提炼。将历史学、经济学和统计学三者有机地结合在一起，是本书的一大特点。篇幅虽然比较小，但内容却很丰富，全书仅有一个说明性公式，十分具有可读性。在本书中，刘易斯将所讨论的问题分为4个方面：世界分成初级产品出口国和制成品出口国；发展中国家的贸易条件处于不利地位；发展中国家依赖于发达国家提供资金；发展中国家依赖于发达国家推动经济发展。