作者在书中批判了以个体心理学解释自杀现象的传统理论，建立了用社会事实的因果关系分析自杀的理论，阐述了社会与个人的关系。作者指出，自杀作为一种特殊的社会现象，跟种族、遗传、个人素质、心理状态、自然条件等因素无重大关系，跟社会环境，包括经济、政治危机、社会动荡、工作变化、生活变迁等因素，却息息相关。作者按照自杀的不同原因，将其分为三种类型：即利己主义自杀、利他主义自杀和由于社会混乱引起的自杀。作者设想通过下述方式防止和消除自杀，包括对自杀者进行惩罚、对悲观主义者促其精神恢复正常、通过改进教育增强人们的信心、重新发挥家庭的作用以防止自杀以及恢复行会使个人命运同集体联系起来。