在《幻影公众》中，李普曼基于对大众传播学的研究，认为公众的智慧与决策能力是一个神话，指出神圣的公众形象仅仅是一缕幻影。面对公众事件与公共事务，公众只是一群“局外人”，他们的时间、精力和获得的信息都极其有限，既没有识别真相的智慧，也缺乏有效决策的能力。他们就像是坐在剧院后排的聋哑观众，对眼前发生的一切麻木而茫然。他们必须走下公众的圣坛，去做他们该做的事。 作为传播学奠基之作《公众舆论》一书的姊妹篇，《幻影公众》挑战了建立在民众广泛参政基础上的传统民主理论，一经出版便掀起轩然大波，引发了约翰·杜威等学者的激烈讨论，推动了美国政治学界重新认识公众在公共领域中的角色。直到今天，有关公众的探讨仍有其现实意义，李普曼也因此被誉为“当之无愧的我们的同代人”。