四百多年前，一位在中国生活了28年的意大利传教士利玛窦，在他的札记中有这样的描述：“中国人自己过去曾以许多不同的名称称呼他们的国家，将来或许还另起别的称号，从目前在位的朱姓家族当权起，这个帝国就称为明。”正如这位外国人所说，中国在四千多年的历史进程中，随着建国开朝、兴亡更替，出现过很多不同的名称，这些名称就是我们所说的国号。按照惯例，统治者在建立一个国家后，首先要做的事情就是确立国号,可见国号的政治标志意义非同寻常。中国历史悠久绵长，随着朝代的更替，国号也在不断地变换，按照一般的理解，朝代的名称似乎就是国号。那么，我们经常用来作为历史纪年的朝代名称，与国号是否有区别？如果有的话，我们又该怎样去甄别呢？