中国传统思想文化源远流长，但经历变化又是纷纭复杂。先秦时期已产生众多的思想流派，以儒、道两家传世*长。儒家是从孔、孟到程、朱的承传发展成宋明新儒学，道家则由老、庄衍化到汉、晋时期出现道教与玄学的分流。当时由于佛教的传入，经过慧能、宗密的中国化和柳宗元“统合儒释”的认同，佛教与儒、道列为“三教”，再经过宋儒对佛、道哲学的吸收，“三教”思想的矛盾融合对中国传统文化的承传有所创新。本自选集的前面几篇论文，对此有详细的阐述。
明朝中叶后出现过资本主义生产关系的萌芽，由黄宗羲、戴震等亦表现出早期启蒙思想，但清王朝并没有进入资本主义社会，鸦片战争失败后走向危亡，由此，思想上出现救亡压倒启蒙的双重变奏，以儒学为主体的传统文化在五四运动后受到强烈的冲击。传统文化能否适应现代化的发展？本自选集后面的几篇论文，就是表达这方面的意见。