本书是黄淑娉在我国实行改革开放政策以来发表的部分人类学、民族学文章的结集。本书概括叙述了黄淑娉从20世纪50年代开始从事人类学、民族学调查研究50余年的历程。她前40年研究少数民族，后10余年研究汉族，先后在壮、傣、侗、黎、苗、瑶、畲、纳西、彝、布朗、基诺、拉祜、蒙古等少数民族地区和汉族地区研究民族文化。实践证明，中国人类学者将田野调查与历史研究的方法相结合，是对世界人类学的贡献。
本书着重介绍了人类学的进化学派，介绍了美国的路易斯·亨利·摩尔根与英国的泰勒等人类学家的理论，并评述了两位享誉世界的人类学大师：费孝通和列维–斯特劳斯。本书讲述了研究者在实践中如何根据中国的情况运用斯大林的民族理论，认为共同文化特点和民族自我意识是构成民族的*主要特征。
本书讲述了畲族、拉祜族等少数民族独特的文化与习俗。从世界视野研究了环状联系婚与母方交错表婚两种通婚方式的特点和发展趋势，对美国西北部玛卡印第安保留地的文化做了实地调查，并进行了细致的记录和研究。本书阐述了中国的人类学要进行对汉族的人类学研究的主张，并对汉族的宗族文化进行了研究。