杨树达训诂远绍乾嘉段、王，近被时彦乡贤沾溉，又受西方语源学影响，取得了很大的训诂成就，被时人称为“神州训诂学第一人”，但相关的研究并不理想。本书第一次系统、深入研究杨树达训诂的理论和方法、成就和局限，以期说明处于语言学转型时期的杨氏训诂的特点，并通过杨氏训诂材料的整理，为当今的语源、训诂研究在理论、方法上提供借鉴和参考。
本书以杨氏形义观、音义观、语义观及其在训诂中的运用作为阐明杨氏训诂的主体；以杨氏的语法修辞观及其在训诂中的运用说明杨氏训诂虚实兼治的特点；通过和章太炎、沈兼士、黄侃等三者的比较，说明杨氏训诂的时代共性和个体特征；从古籍整理、辞书编纂和文史研究等三方面举例说明杨氏训诂的应用；最后从形义之学、音义之学、语义之学、虚实兼治、专书训诂等五个方面概括了杨氏训诂的成就，并从宏观角度指出杨氏训诂的局限、以札记的形式从微观上提出了本书的商榷意见。