本书曾于2002年由商务印书馆出版，中国社会史主要开拓者之一、南京大学已故教授蔡少卿肯定该书的学术价值，认为“把中国秘密社会史研究推进到了一个新的阶段”。至今本书一直是秘密社会史研究领域非常重要的一部著述。此次为修订再版。该书从大众文化的角度审视清代秘密社会，从多方面揭示秘密社会存在的文化内涵和文化土壤，在此基础上对秘密社会的反叛行为进行剖析。全书的分析始于对文化传统的概念辨析。作者提出，“文化传统，意指文化传承，也就是以往社会流传下来的文化在当时与现时社会生活中的影响、流变”，“文化传统的两个显著特点便是人民性、延续性”，此概念是在强调被视作传统的文化，与近代、现代、当代并没有过多关系，不完全受到社会性质、社会制度的制约，是可以传承下去的，其中负面思想仍存有传播的空间。思考“文化如何被传承”这个问题及其深刻影响，是本书做出的最大贡献。