关于为什么欧洲从18世纪末开始实现了工业化，而亚洲却没有这一个经典的问题，本书给出了全新的答案。通过从印度这个案例中获取大量的信息，普拉桑南·帕塔萨拉蒂向人们展示了这样一个事实：17和18世纪，欧洲和亚洲的发达地区，与其说是有更大的差异，倒不如说是更为相似无论从经济的复杂性，还是从经济的增长情况来看，都是如此。它们随后发展道路的趋异，可以归因为所面对的不同的竞争和生态压力。正是这些压力的不同，反过来导致了不同的国家政策和经济结构。这种解释脱离了传统的观点，即发展道路不同的原因在于欧洲拥有更广阔的市场、更发达的科学或更优越的制度。本书对全球经济的发展进行了开创性的重新解读既涉及印度、日本和中国，也包括英国、法国和奥斯曼帝国；既讨论了棉纺织工业和煤炭工业的作用，也分析了科学、技术和国家的作用。