由宋入元是中国历史上的一次剧变，其影响是全方位的，当然也势必影响绘画艺术。本书从社会环境、艺术风格、绘画技法、画家身份、画作品评（绘画理论）等方面阐述改朝换代的剧变对中国画的影响，并选取了钱选（宋末）和赵孟（元初）作为有重要影响的典型画家作了深入的微观剖析。作者总结了宋元绘画艺术八个方面的转变：（1）由重写实（画法）到重书写（以书入画）；（2）由用绢到用纸；（3）由高远到平远（画风）；（4）由重用色（青绿山水）到重水墨；（5）由自然的逼真到人文的不求形似（意境）；（6）由无款、穷款、隐款到诗书画印完美结合；（7）评鉴标准由重视用笔新细、妙于傅色到看重粗笔写意、以书入画；（8）占据主流地位的由宫廷画家到文人士大夫画家。作者指出，宋代绘画有着深厚的儒家思想基础，留下了很多承载着政教功能的作品；到了元代，由于汉人受歧视而又无力反抗，文人们逐渐构建起一种隐逸文化，画家更多地表现自我的情感体验，这加速了画家的自我觉醒，推动了文人画的发展。本书从社会巨变的大处着眼，从绘画艺术的细处入手，理性地看待宋元绘画转变的细节和绘画艺术扮演的角色与承担的功能，对我们深入理解宋元绘画、理解中国美术史的发展都有着重要的意义。