约翰·菲吉斯是英国维多利亚晚期重要的政治思想史家。本书是其所著《神圣王权理论》的姊妹篇，对欧洲中世纪到现代早期政治思想的演变进行了极富洞察力的考察。

在本书中，菲吉斯考察了近现代的主权国家观念如何从西欧中世纪大一统的基督教共同体中裂解出来。菲吉斯认为，康斯坦茨公会议上公会议派限制教皇全权的失败，标志着现代世界的开端。随后，菲吉斯论述了马基雅维里与路德，尤其重点研究了法国政治家派、敌君主制派、耶稣会和尼德兰起义的政治思想。菲吉斯对这段复杂的思想史谜题进行了透彻而令人信服的解释，为其后中世纪史、教会史、法律史等相关研究开辟了新的方向。直至今天，本书依然是读者了解这段时期思想演变之脉络与路径的最佳读物之一。