这本书可以说是一部另辟蹊径的简明日本近代史或日本近代思想史。

日本知识界的两位大家丸山真男和加藤周一，以问答形式展开对话，由翻译角度切入日本近代化进程中思想与文化的巨变，尤其着重探讨从接纳朱子学转向吸取西洋学这一变迁中，知识人通过翻译所做的贡献。

日本思想史何以那么重视获生徂徕？为何福泽谕吉的影响如此巨大？近代日本为什么要打着尊皇攘夷的口号推翻幕府？日本又是如何走向国家主义的？

全书议题深入而尖锐，讨论轻松而灵动，一问一答间，历史转折点中知识人的努力被一一道来。