本书是作者1956年12月到1957年1月，随潘光旦先生赴川东南、鄂西南走访土家期间留下的摄影纪录和田野日记。潘光旦先生凭借古籍文献资料整理和细致的田野考察，科学地总结出土家人独特的文化风俗、生活习惯，促成了土家族的科学认知。川鄂之行是潘光旦第二次土家调查之旅。作为学生和摄影记者，张祖道随行参与了这次调查，用影像和笔记录这次调查的全过程。书中既有新中国朝气蓬勃的建设场景，也有土家人淳朴的生活，朴素自然的影像和文字为我们交织出1950年代中国西南地区真实的社会景象。