本书是对古希腊历史学家修昔底德《伯罗奔尼撒战争史》一书的解读，探寻雅典帝国兴衰的原因。雅典历经多次改革，民主制逐渐形成规模，但随着国力日颓，雅典民主又不断蜕化。其散而不崩的关键，在于有一个英明的第一公民主持大局，如伯里克利。民主制的成败、帝国的兴衰，取决于平民与领袖之间的张力的调适，而这一对立在现代政治实践中的面貌，即如何平衡人治的效能和法治的稳定。修昔底德没有直言自己对雅典衰败根源的理解，反而告诉我们要勇于面对真实历史，不可沉溺于追逐理论幻觉。本书在阐释文本的同时，大量穿插对雅典政治体制变革过程的背景介绍，使雅典历史以更加鲜活和丰赡的面貌呈现在读者面前。