本书是在阿诺德汤因比去世后，由他在牛津大学的朋友和学生，根据他生前留下的笔记和所做的演讲。在这本书里，汤因比以1760年为起点，从人口、农业、制造业、商业、社会各阶层的变化等各个角度对工业革命进行了深刻的分析，同时描述了产业革命前夜的英格兰以及1760年时工业的保护和管理体制，阐述亚当：斯密、马尔萨斯和李嘉图著作的概要、目的和特点，探讨重商主义体制与经济发展理论、地租和工资学说、工人阶级的未来等重要话题。