近代百余年间，中国多呈乱象。各种思想呈现出一种“你方唱罢我登场”的流动局面，然其背后，又有或隐或显的一条潜流贯穿其间，不绝如缕。这一乱世中的潜流，便是民族主义。若考察晚清以来各种激进与保守、改良与革命的思潮，都可发现其所蕴含的民族主义关怀，故都可视为民族主义的不同表现形式。本书侧重的时段是民国建立后的十多年。在所谓北洋军阀统治时期，全国政局显得紊乱，被认为类似五代。于是出现与五代相近的时代要求，即向往统一，这也是北伐成功的一个基本要因。成立不过十多年的民国，实际再次改朝换代，带来比辛亥鼎革更大的变化。民族主义在其间的能动形态，有颇具特色的表现，而其对政治的影响，也相当显著。