原本拥有“愉快而体面”生活的法官伊凡・伊里奇突然罹患绝症，死亡阴影的迫近是其灵魂觉醒的开始，原本美好的生活变得毫无意义，他猜疑医生，怨恨上帝，妒恨妻女，他受尽肉体痛苦、心灵疑惑以及对死亡恐惧的折磨，开始反思生命和人生。小说以白描的手法细腻而真实地展现了他逐渐走向死亡的极限心理过程，风格简练，细节富有讽刺性和表现力，是死亡文学的巅峰之作，也是展现托尔斯泰不断自我反省和自我观察，剖析人类精神生活秘密的力作。这部小说叙述了一个普通人的历史，正如书中所说伊凡・伊里奇的生活历史是最简单、最普通，也是最可怕的。