本书是美国著名经济史学家金德尔伯格在1990年代的一部著作。作者考察了近五百年中世界经济霸权的更替现象，从最初的意大利城邦，到欧洲低地国家，再到法、英、德、美、日，论述了各国从贸易到制造业和金融业的经济活动重点转变对其经济实力的影响。作者提出了观察世界经济霸权更替的一种新观念，认为国家也和人一样，是有生命周期的，要走过它的幼年、青年、老年和暮年。在不同的生命阶段，其在世界上的地位也会发生从兴旺到衰弱的变化。作者试图用这种观点来洞悉世界经济中主导国家可能出现的变化，特别预言了美国主导地位的衰落和中国的可能兴起。