从摩尼教的变种（包括各种杂糅假说），到反映排斥社会异己的污名化标签（白莲教并无自我认同的实体），尽管内涵矛盾，但这些观点却是目前学界关于白莲教的主流学说。民间史料的欠缺，推动作者转换视角，从逐村的社会历史调查入手，发掘、抢救濒临永久毁灭的民间文书，开拓白莲教的地方化研究。本书是中国社会史领域具有典范意义的一部新著。作者曾经长期在华北地区进行田野调查，抢救出一批极为珍贵的黄天道文书。基于这批新发现的民间文书和传世历史文献，作者对黄天道的历史进行了细致的史实考辨，解决了此前悬而未决的黄天道祖师普明的原籍问题，重建了黄天道创教初期的教首经历、教义内涵以及宗教传承过程，揭示了学界公认早期一种宝卷的丰富内涵及其与黄天道的深厚渊源。本书从地方视角出发，对官书档案、道内宝卷、民间传说、乡土小戏等不同性质文献层层剥笋，纵向剖析，努力突破传统宗教史、社会史与制度史的藩篱，是一部极具创新精神的优秀学术著作。