本书立足于新名学立场，认为由孔子实质创立的儒家名学在先秦以后发展为以名教为形式的实践形态，其基本任务是设法使人产生践行儒家价值理想的道德动力。因为动力机制不同，曾出现过两汉与宋明两种名教模型，它们各有特长与局限，由此主导了先秦以后儒家发展的起承转合。

名教自诞生起就一直面临各种挑战和机遇。五四新文化运动迄今，中国社会正在遭遇历史上第五次名教危机。名教未来是否退场取决于儒家价值理想的实践机制是否能由君子为平民操心的旧格局转变为公民为自身操心的新格局。