本书是玛丽・道格拉斯的代表作, 也是现代人类学的经典著作。“自然象征”即利用人的身体作为象征符号, 表达社会结构和人们的宇宙论。本书采取结构主义的方法, 反对当时兴起的轻视仪式和象征的思潮, 强调仪式的象征意义对于理解人类社会的重要性。本书的一大贡献是应用“格群”(grid-group) 分析框架对社会进行类型学上的划分。作者认为, 不同的社会类型对应不同的宇宙论, 宇宙论在根本上是由社会结构决定的, 社会结构也决定了人们对身体的象征性应用。