本书是在路易十四王朝时期撰写的随笔集，由三部分组成：一是拉布吕耶尔翻译的希腊作家泰奥弗拉斯托斯的《品格论》；二是拉布吕耶尔自己的《品格论或当代风俗论》；三是拉布吕耶尔在法兰西学院新院士入院典礼的演讲。本书于1688年首次出版，到1696年拉布吕耶尔去世时共出了9版，最后一版篇幅增加到最初版本的三倍。这部书主要由两种文体组成：格言式的简短段落及典型人物的肖像。格言精练、深刻，充分表现古典主义语言明朗清晰、简练精确的文风。肖像部分则往往以真人真事为蓝本，但不用真实姓名。作者只用寥寥几笔，刻画出一种典型品格的典型人物，从而形象地批评某种时弊或某种品格，一针见血，发人深省。