本书是郑振铎在北平燕京大学任教期间完成的，在现代众多的文学史著作中独具特色。此书以他独到的见解，为俗文学正了名，争得了在文学殿堂中应有的席位，堪称为前无古人之壮举。

全书分为古代、中世、近代三卷，自古代文学鸟瞰至近代阮大铖与李玉，共六十四章，每章又分若干小节。所收材料有三分之一以上是同时期其他书所未论及的，如变文、戏文、诸宫调、散曲、民歌以及宝卷、弹词、鼓词等。本书1932年一经问世，便在社会上激起了强烈反响，此后多次再版。