这是卡夫卡的第一部长篇小说，以16岁的布拉格青年卡尔・罗斯曼的视角，描写他在美国的经历：到达纽约港、富有的舅舅对他的接纳和抛弃，跟两个物业游民一起的流浪生活，在一家大饭店当电梯工以及被撵出，再次与两个物业游民为伍，并被迫做了他们的奴仆。小说的最后一章只有一个断片。从作家原先定的书名《失踪者》这个书名来看，罗斯曼最终要作为无辜者在这个世界上消失的。卡夫卡没有到过美国，他笔下的美国社会是虚构的，通过罗斯曼的种种遭遇，小说着力表现了一个人处在黑暗的、充满敌意的社会中的孤独和绝望。