本书主要讨论16世纪以来的世界历史，重点在近代以来欧洲的经济社会史，以及关于历史学本身的理论和方法论方面的问题，汇集了作者治学过程中的点滴思考，见微知著，涉及广泛。

五个世纪的维度既反映了作者对16世纪以来世界历史的兴趣，也说明了历史的用处在于可以给人们提供一个认识世界的时间维度。诸如本书所探讨的资本主义的兴起和发展、全球化和全球时间的标准化、全球生态环境的变迁、世界格局的变化，乃至人类命运共同体的构建等问题，纵深的历史思维有助于人们获得对其更为深刻的理解。