1815年，印尼坦博拉火山剧烈爆发，大量肉眼无法看见的灰烬颗粒，在一年内扩张蔓延，停留在距地球表面10至20公里的大气中，形成一张气溶胶膜，将太阳能量反射回了宇宙，导致了全球降温。1816年，成为了历史上著名的“无夏之年”。本书以1816年全球气候突变为背景，将龚自珍、雪莱、乔治、嘉庆的生存状态并置，把中国和英国的文化语境并列，重现这一时间断面上，四个人物的思想、情感和生活境遇，以及他们对天气变化的认知，并重现中英之间的外交接触。由此，凸显两个国家和两种文化在这个时代的巨大差异，并试图通过剖析两国在鸦片问题的上交锋、在贸易领域的对话，来揭示清朝政权由盛转衰的根源。