本书讲述原本有着大好前程的青年汉斯・卡斯托普在“山庄”国际疗养院治疗贫血症的过程中，不幸感染肺结核而被迫长期住在疗养院的故事。期间，他遇到各种各样的怪人，有隐秘的共济会成员，有狂热的耶稣会教士，还有殖民地的农场主等。各种思潮在这里碰撞、对峙，结果主人公不但思想开始变得混乱，意志也越来越消沉，并迷恋上一位有夫之妇。山庄成为一座“魔山”，在那里他忘记了时间，也忘记了人生的责任和使命。七年后，世界大战爆发，战争的炮火终于震醒了他，在所谓“爱国主义”的感召下，他奔赴战场。作者试图通过对话、象征、梦境、辩论、独白等多种现代表达方式，充分凸显西方世界在精神上的混乱无序、颓垣废址。