本书为著名欧洲文化史家罗伯特达恩顿的代表作之一。它以纳沙泰尔公司的数万份档案材料为基础，详细研究论述了18世纪后半期历版《百科全书》的出版发行过程与当时社会状况的密切关联，细致勾勒出《百科全书》的生平，囊括了造书、传播、盗版等方方面面，展示出启蒙运动的撰稿人、出版商、印刷商、印刷工人以及读者之间错综复杂的关系，揭示出作为一场伟大思想解放运动的启蒙运动，何以成为了一门生意。