李伯重先生一直致力于江南社会经济史的研究，他思路开阔活跃，擅长以国际视野来研究古代和近代江南的经济发展历程，挖掘其独特性。本书通过大量中外史料和各种翔实的数据，从环境变化、人口控制、妇女角色的变化、农业和手工业的劳动生产率、农业工具及技术手段的革新进步、城市的发展等几个方面来考察明清江南生产力的状况，从而引出自己对明清之际江南经济是发展还是停滞这一历史命题的再思考。本书对国内外史学界流行的一些观点和定论提出了质疑和挑战，全书贯穿着强烈的问题意识，体现出作者独立思考的功力和对历史规律的深刻把握。