在本书开始研究的90年代初，对于持续发展的概念还处于方法论的角度。而对于持续发展的不同途径，要从经济学意义上来探讨持续发展的特点、局限及其实践意义，这也是本书的出发点和落脚点。另外，作者研究了90年代中国环境管理与资源利用中的重大问题，并采用了案例解析的方法，采用市场方式对持续发展问题展开了一系列的阐释和分析。

本书包括四个部分。第一部分考察了持续发展的概念所基于的环境与资源的价值原理，探讨了有关环境伦理、环境危机即已环境资源状态辨识参数的一些基本原理。第二部分从经济学的角度分析了当前国际上有关持续发展主要途径的特征、局限、实践意义，以及应用前景。第三部分根据经济效率与环境持续的关系，建立了持续发展市场调控的优化模型，讨论了多目标协同的决策与经济政策问题。第四部分就土地资源、水资源、环境成本及贸易自由化的环境效应等涉及中国持续发展的一些重大现实问题进行了案例和专题研究。