本书根据现存史籍及考古文物资料，对4世纪末至6世纪中期活动于中国大漠南北和西北广大地区的敕勒和柔然两个古代民族的族源、分布及氏族、部落的组成做了探索；论述了它们所建的翟魏政权、高车国及柔然汗国的兴衰，并对它们与魏晋南北朝时期中原诸政权之间相互依存、影响的关系，以及对中国西北和中亚等地的影响等，做了较为深入的研究和探讨。全书分敕勒与柔然两篇，作者分别对两族的称谓、起源、迁徙进行论述，分析其建立政权及进入中国内地后的活动，与周边少数民族的关系、与汉族融合的过程和意义等。到目前为止，本书仍是我国第一本和唯一一本专门论述敕勒与柔然的历史专著。