在本书中，作者巴贝奇描绘了英国工业革命期间机器和制造业发展的欣欣向荣的景象，然后透过具体的行业和经济现象，分析了其背后的重要经济学原理。本书的前半部分详细地考察了机器和制造业的发展，提供了机器以各种方式提高生产力的例子，其中的大部分信息来自作者对英国和欧洲大陆工厂的直接观察。在余下的篇幅中，作者讨论了工厂的管理，包括劳动分工、减少浪费、利润加奖金的报酬制度等的重要性；继而讨论了未来政府在经济中的作用，分析了税收、保护主义立法、专利等的影响；在本书的末尾，作者谈到科学发展的重要意义，对计算科学应用于经济发展做出了展望。