本书是作者近代汉语心得的阶段性汇总，共收录文章28篇，从内容上可分为语法、词汇和专书语言研究三个部分。

语法方面主要探寻虚词来源与语法化问题，另外有几篇与语言接触问题有关。词汇方面，有对具体语词的考释，也有探讨词义考释的方法和词义演变规律的。专书语言部分，是对专书语言的介绍或考辨，多从语法和词汇着手，有的也牵涉到语音问题。最后一篇是从传意方式的角度来讨论近代汉语的重要资料禅宗语录的语言特点的。

书中的文章多直接缀上来源探源溯源，有的虽无此类字眼，但内容多半涉及考察源流，故书名定为探源。