本书由哲学大家张祥龙教授的讲课内容整理而成，此次作为“张祥龙文集”之一出版。本书主要讨论了从秦汉起头的儒家哲理在重大历史阶段中遇到的重大问题，以及儒家如何应对它们。全书分两个部分，一是秦汉，二是佛家传入和宋代儒学。秦汉部分首先讨论秦王朝统一天下和迅速覆灭的哲理含义，其与法家有莫大的干系。之后探讨儒家在西汉为什么能取得“独尊”的地位，它的思想原因何在。第二部分是两汉之际发端的佛教入华对儒家形成的挑战，以及由它引发的思想转变。这部分首先探讨佛学从哲理上带来了哪些新思想，对儒家或中国古代哲理构成了什么样的刺激乃至威胁，然后讲了儒家如何从哲理上应对它，从而导致了宋明理学。