作为中、英文学界首部以文房用具之砚台为研究对象的专著，此书处理时段虽集中在康熙中期至雍正年间(1680年代至1735年)，却主旨宏大。诚如高彦颐在〈导言〉指出，砚台除去研墨的基本功能外，兼具多重角色：收藏品，父子、男性友人相赠之礼，镌字刻铭的纪念信物。透过功能延伸，砚台被赋予(斯文)之意义，成为文人士大夫一类男性精英主体的物质性象征。由于砚台总令人联想起士人形象和菁英文化，作者征引《孟子》中的“四民”(士农工商)理想制度，指出砚的制作者，即工匠(craftsmen)或手工艺者(artisans)，总旁落于士人的书写文献，希望借此研究修正儒家传统“重道轻器”的倾向。作者指出，中国儒家传统千百年来贬低工匠的根深蒂固之观念，是工匠长期在文献记载中缺席的主因，很大程度上导致学者难以对该群体展开研究。基于上述动机，作者在本书结合传世实物和文献史料，重构处于革新期的清初制砚业，并以顾二娘及其福州赞助人作为核心个案，还原当时琢砚工艺及鉴藏市场的历史面貌。全书除〈导言〉和〈结语〉部分，共分五章。每一章都设置在五个不同的具体地方：紫禁城里的皇家工场，广东的采石场，苏州及南方其他地方的砚台雕刻工场，福建收藏家的家里。作者追查了砚台在宫廷与社会之间的运动轨迹，并通过砚台的整个社会生活，带入了与砚台相关的制作、使用、收藏和写作的人的生活。此外，这项研究亦展示了这个小物件所产生的强烈的情感和技术投资。