《少年维特的烦恼》是一部书信体小说，情节十分简单：主人公维特爱上了少女绿蒂，但绿蒂已与另一青年订婚，情感要求他爱，理智不允许他爱，在万般无奈的痛苦中，维特选择了自杀之路。这部小说并非完全虚构，它凝聚着歌德的人生体验。本书主人公维特是一个出身市民阶层的青年，向往自由、平等的生活，希望从事有益的实际工作，但周围的社会却充满等级的偏见和鄙陋习气。保守腐败的官场、庸俗屈从的市民、势利傲慢的贵族，使他和周围的现实不断发生冲突，他自己又陷入毫无希望的爱情之中，这使得多愁善感、愤世嫉俗的主人公为理想的破灭而悲伤哭泣，愤而自杀，以示抗议。小说揭露和批判了当时德国社会许多不合理现象，并表达了觉醒的德意志青年一代的革命情绪，因此一发表就在欧洲产生了强烈反响，流传各国，成为一部产生重大国际影响的作品。