本书在习见的法制史研究方法之外，尝试以文化解释的方法讲述中国古代法律传统。作者认为，法律的理念与实践都是秉有意义的文化符号。法律所揭示的，不仅是特定时空中的生活样态，也是特定人群的心灵世界。而且，正像文化具有不同类型一样，作为特定社会与文化一部分的法律，也具有不同的性格和精神。
作者开篇即讨论中国古代 形成的特殊路径，由中国人的早期经验入手，解释中国古古代法上若干重要观念的由来。以下各章分别讨论古代法律传统或隐或显的不同方面，分析其所由来，探究制度后面的文化依据和行动的意义。
作者相信，人类经验总是浓缩于概念、范畴和分类之中，因此其讨论常常由相关语词的辨析开始，进而通过对语词、观念、实践之间循环往复的解释求取对历史的了解。基于同样的认识，作者以反思和批判的态度运用现代概念，有意识利用古今中西概念之间的种种差异，在避免历史研究中常见的种族中心主义和现代中心主义的同时，达致对历史 切近真实的理解。