本书论述了西方古典经济学从兴盛到衰落的历史演变和发展,同时考察古典派的主要反对派,还研究了马克思主义经济学同古典派的关系。古典经济学在西方经济学史上占有极为重要的地位,它既是对封建旧制度以及资本原始积累时期经济思想的批判,又是对经济新时代的呼唤和论证。

全书分为上、中、下三篇。上篇研究了亚当斯密（古典政治经济学体系的奠立者）、萨伊（亚当斯密学说的普及者）、李嘉图( 英国古典经济学的伟大代表者）、马尔萨斯（李嘉图的盟友和论敌）、穆勒、麦克库洛赫、西尼尔（一个标新立异者）、巴斯夏（经济自由主义旗手）、琼斯和拉姆赛（后古典派理论家）、约翰斯图亚特穆勒（古典经济学的集大成者）、凯尔恩斯（后一位古典派理论家）等人的生平及理论思想。本书的中篇和下篇论述了与古典派相对立的主要思潮和学派,它们彼此之间的论争和消长,构成了这一历史时期西方经济学的基本内容。