在过去的半个多世纪中，人类尊严（human dignity）越发广泛地被当作人权论证的根据来使用。人们通常认为，这种以尊严证人权的观念源自康德的道德哲学，因为他主张人类作为理性存在者具有一种内在价值，亦即尊严。然而，本书的作者注意到，当代学者通常把尊严理解为一种特殊的价值属性。通过一个词源学的考证，作者概括了历史上思维和使用尊严概念的三种范式，即贵族范式、传统范式与当代范式。其中，前两种范式都把尊严理解为拥有较高的地位，而不是一种特殊的价值属性。然后，作者指出，在康德的几乎全部著作中，他都只在前两种范式中使用尊严一词。康德既没有使用过当代意义上的尊严概念，也没有把它当作人权论证的根据来使用。因此，那种以尊严证人权的观念无法从康德哲学中获得支持。