直到20世纪初，人们仍然认为手法主义时期是盛期文艺复兴之后的衰落期，因为艺术家们不加批判地模仿大师的手法，尤其是米开朗琪罗那种解剖学上极为夸张的人物风格。1914年，弗里德伦德尔提出“反古典主义”的概念，强调手法主义初期具有刻意否定古典美学的反叛特征。于是，罗索、蓬托尔莫和帕米贾尼诺等艺术家首次被视作手法主义的创作者，其艺术品质和意义得到重新评估；米开朗琪罗晚年的画作也因此被视为那个时代反古典美学的主要宣言。

20世纪30年代前后，作者又撰文提出“反手法主义”概念，用来描述16世纪晚期的风格，指出反手法主义反作用于手法主义，呈现出对盛期文艺复兴艺术的深刻共鸣，就像反古典主义倾向于回归盛期文艺复兴之前的哥特式潮流一样。

本书通过大量的作品分析，率先为手法主义艺术绘制了边界并定义了特征，同时解释了反古典主义和反手法主义所共同具有的否定和回溯的特征。