本书写在剑桥大学八百周年校庆之际，是一部情感丰富、信息量惊人的剑桥论述。对于剑桥大学的历史、文化、习惯、政治、理念、教学、学院制等方方面面，本书提供了生动细致的介绍和鞭辟入里的分析，并试图解答一系列问题：剑桥大学何以成为全世界获诺贝尔奖最多（87次）的大学？它怎样哺育出无数改变了人类世界的思想泰斗和科学巨匠，如牛顿、霍金、达尔文、马尔萨斯、凯恩斯、图灵？所谓“牛桥”（剑桥和牛津）体系，与其他西方式现代大学有什么不同？以牛桥为代表的学院制是怎么回事？牛桥的精英教育有什么利弊？等等。作者长期执教于剑桥大学，迄今已在剑桥大学工作和生活四十周年，堪称牛桥体系的绝妙观察家和论说家。任何对这两所孪生大学感兴趣的读者，都会开卷有益。本书列入《麦克法兰自选集》出版，新增了作者的重印后记，对其观点做了进一步的补充和说明。